一切金属都和大气中的氧气进行反应，在外面构成氧化膜。意外的是，在浅显碳钢上构成的氧化铁继续进行氧化，使锈蚀赓续扩展，终究构成孔洞。能够使用油漆或 耐氧化的金属（例如，锌，镍和铬）进行电镀来保证碳钢外面，然则，正如大家所知道的那样，这种维护仅是一种薄膜。假设维护层被损坏，下面的钢便初步锈蚀。
不锈钢的耐堕落性取决于铬，然则因为铬是钢的构成有些之一，所以维护方法不尽相同。
在铬的增加量到达10．5％时，钢的耐大气堕落机能显着增长，但铬含量更高时，虽然仍可进步耐堕落性，但不显着。原因是用铬对钢进行合金化处理时，把外面 氧化物的类型改变成了类似于纯铬金属上构成的外面氧化物。这种慎密粘附的富铬氧化物维护外面，避免进一步地氧化。这种氧化层极薄，透过它能够看到钢外面的 天然光泽，使不锈钢具有独特的外面。而且，假设损坏了表层，所裸露出的钢外面会和大气反应进行自我补缀，重新构成这种"钝化膜"，继续起维护感染。
所以，一切的不锈钢都具有一种合营的特点，即铬含量均在10．5％以上。